Wolff: Twee sponsors haakten af na F1-promotie Antonelli bij Mercedes

In dit artikel:

Mercedes-teambaas Toto Wolff zegt dat hij geen moment twijfelde om de toen 18-jarige Kimi Antonelli vanaf 2025 de opvolger van Lewis Hamilton te maken. Tijdens de Grand Prix van Mexico kreeg die beslissing haar bekroning: Antonelli veroverde in zijn tweede Formule 1-seizoen de wereldtitel.

Hamilton maakte vóór de start van 2024 bekend dat hij Mercedes voor Ferrari zou verlaten. Terwijl media vooral Max Verstappen als mogelijke opvolger noemden, had Wolff volgens eigen zeggen al besloten Antonelli te promoveren. De Italiaan had in 2024 weliswaar een tegenvallend Formule 2-seizoen en won pas laat zijn eerste race, maar Mercedes beschikte volgens Wolff over voldoende data. Zijn eerdere prestaties in de Formule 4 en Formula Regional hadden de teambaas overtuigd.

De keuze kostte Mercedes volgens Wolff twee sponsors, die zonder Hamilton niet langer met het team wilden samenwerken. Hij noemt hun namen niet, maar Tommy Hilfiger en Puma vertrokken eind 2024; Adidas werd een nieuwe wereldwijde partner. Een voorgenomen samenwerking met Gillette ging niet door, waarna het scheermesmerk voor Audi koos.

Antonelli kreeg vervolgens zware kritiek omdat hij rechtstreeks vanuit de Formule 2 in een fabrieks-Mercedes stapte. Die kritiek nam toe toen hij negen races op rij geen punten scoorde en tijdens een moeilijk raceweekend in Spa volgens Wolff zelfs tot tranen kwam. Toch bleef Mercedes achter de beslissing staan. Wolff zag de promotie als een berekend risico en verwachtte dat Antonelli minstens twee seizoenen nodig zou hebben om zich te bewijzen. Volgens hem heeft de jonge coureur die verwachting inmiddels overtroffen. Wolff zegt vooral trots te zijn dat het team in Antonelli bleef geloven, ondanks de twijfels van sponsors, media, andere teams en coureurs.