Wie sliep vannacht het best: Kimi Antonelli

In dit artikel:

Kimi Antonelli heeft na de Grand Prix van Mexico de Formule 1-wereldtitel veroverd. De 20-jarige Mercedes-coureur is daarmee de jongste wereldkampioen ooit: hij scherpt het vorige record met meer dan drie jaar aan. Hij behaalde de titel in pas zijn tweede F1-seizoen en met nog vier races te gaan. Max Verstappen en Lewis Hamilton, beiden meervoudig wereldkampioen, kunnen hem daardoor niet meer achterhalen.

Hoewel de prestaties van Mercedes een belangrijke rol spelen, laten de cijfers volgens de auteur zien dat Antonelli zelf het verschil maakt. Zijn snelheid, discipline en uitzonderlijke talent vallen des te meer op omdat hij nog maar ongeveer vijf jaar ervaring in de autosport heeft. Tegelijkertijd wordt hij geroemd om zijn bescheiden, vriendelijke en nuchtere houding. Ondanks de enorme aandacht en druk blijft hij buiten het circuit een normale 20-jarige die zichtbaar plezier houdt in het leven.

Zijn succes is ook het resultaat van een bewuste aanpak van Mercedes-teambaas Toto Wolff. Toen Lewis Hamilton zijn vertrek aankondigde, riep Wolff Antonelli naar de fabriek en vertelde hij hem dat hij de opvolger kon worden. Wolff bleef vanaf het begin overtuigd van diens mogelijkheden en hield aan dat vertrouwen vast tijdens moeilijke periodes, waaronder een moeizaam F2-seizoen, een crash op Monza en een zware mediastorm in het vorige jaar.

Bradley Lord, Wolffs rechterhand, noemt Antonelli’s titel daarom in de eerste plaats diens eigen verdienste, maar ook een bewijs van Wolffs vastberadenheid. Mercedes zag volgens hem een ruwe diamant en bouwde een team om die verder te slijpen. Race-engineer Peter Bonnington, die eerder Hamilton begeleidde, speelt daarin een belangrijke rol. Hij wordt ondersteund door een grote groep engineers, coaches, planners en communicatiemedewerkers.

Die begeleiding was niet alleen gericht op technische ontwikkeling. Mercedes beschermde Antonelli ook tegen een deel van de externe druk en gaf hem ruimte om zich te ontwikkelen zonder dat hij het plezier in racen verloor. Lord wijst daarbij op een veelzeggend moment na de kritiek op Antonelli’s optreden in Bakoe: in plaats van zich door de druk te laten overheersen, ging de coureur in Maleisië met zijn coach naar een waterpark.

Volgens Lord begint het succes bij Wolff, maar strekt het zich uit over de hele organisatie: van Mercedes-topman Ola Källenius en het bestuur in Stuttgart tot technisch directeur James Allison, de pitmuur, de motorafdeling in Brixworth en de vele engineers. Mercedes heeft zich na een moeilijke periode onder het vorige reglement opnieuw uitgevonden. Sinds de laatste constructeurstitel in 2021 is meer dan de helft van het team vernieuwd.

Antonelli’s kampioenschap is daardoor niet alleen een verhaal over uitzonderlijk talent, maar ook over het herkennen, beschermen en gericht ontwikkelen daarvan. De titel vormt het zichtbare bewijs van een bredere Mercedes-cultuur waarin leiders vertrouwen geven, medewerkers ondersteunen en een organisatie zich opnieuw naar de top werkt.