Waarom Red Bulls 'gekke' succes met de power unit zo belangrijk is voor F1

In dit artikel:

Max Verstappen arriveerde bij de Grand Prix van Singapore met twee verschillende verhalen. Het Marina Bay-circuit is het enige gevestigde Formule 1-circuit waarop hij nog niet heeft gewonnen, mede doordat Red Bull traditioneel moeite had met de vele hobbels en kerbstones. Tegelijkertijd maakte hij in Maleisië al een belangrijk gat in zijn palmares dicht: met zijn overwinning voorkwam hij dat hij in 2026 voor het eerst sinds zijn debuutseizoen in 2015 een jaar zonder zege zou afsluiten.

Die overwinning is opmerkelijk, omdat Red Bull het seizoen zwak begon. Het team vocht aanvankelijk met zusterteam Racing Bulls om de vierde plaats in de krachtsverhoudingen. Dankzij meerdere verbeteringen, waaronder een grote upgrade in Bakoe, schoof Red Bull echter snel op. Een belangrijke maar minder opvallende factor achter die wederopstanding is de prestaties van de nieuwe V6-hybride, die Red Bull voor het eerst volledig zelf ontwikkelde.

Red Bull Ford Powertrains ontstond nadat Honda vertrok en Red Bull een samenwerking met Porsche afblies. Onder voormalig teambaas Christian Horner werd in Milton Keynes een nieuwe fabriek gebouwd en werden meer dan 700 specialisten uit de Formule 1 aangetrokken. Het project, geleid door Ben Hodgkinson en later geërfd door Laurent Mekies, gold binnen de sport als een uitzonderlijk riskante onderneming. Mercedes-teambaas Toto Wolff vergeleek de opgave met het beklimmen van de Mount Everest, omdat gevestigde motorafdelingen tientallen jaren voorsprong hebben.

Ook binnen Red Bull waren de verwachtingen voorzichtig. Isack Hadjar herinnert zich dat de eerste testkilometers in Barcelona weinig vertrouwen gaven, maar dat de motor zich daarna snel verbeterde. Verstappen hield zich naar eigen zeggen bewust neutraal, omdat vooraf niet viel in te schatten hoe goed het nieuwe project zou functioneren. Hij is nu vooral opgelucht en trots dat de motor niet alleen betrouwbaar, maar ook competitief is gebleken.

Volgens de FIA behoort de Red Bull-motor binnen het nieuwe reglement tot de krachtigste krachtbronnen. Daardoor mag het team tijdens het seizoen geen upgrades aan de hardware uitvoeren. De engineers kunnen de prestaties echter nog wel verbeteren via software, hulpsystemen en de integratie van de motor in de auto. Volgens Mekies gebeurt dat volop, waardoor de power unit verder kan worden verfijnd zonder de motor zelf ingrijpend te wijzigen.

Red Bull is daarmee naast Ferrari en Mercedes de derde motorleverancier die in het nieuwe tijdperk al een race heeft gewonnen. Dat versterkt de gewenste concurrentie in de Formule 1. Audi kende als nieuwkomer eveneens een respectabel debuut, al mist zijn motor nog vermogen. Coureur Gabriel Bortoleto heeft vertrouwen dat Audi met meer tijd de achterstand kan inhalen.

De prestaties van Red Bull vormen bovendien een waarschuwing én inspiratie voor Honda, dat de start van het nieuwe motorreglement slecht voorbereidde nadat het laat besloot de Formule 1 te verlaten. Het Japanse merk moest zijn technische organisatie opnieuw opbouwen, maar heeft eerder bewezen zich na een moeilijke periode te kunnen herstellen.

Toch is het succes van Red Bull niet eenvoudig te kopiëren. Een eigen powerunitafdeling opbouwen kost veel geld, specialistische kennis en jaren voorbereiding. Dat maakt het voor teams als McLaren moeilijk om een vergelijkbare route te kiezen als Mercedes in de toekomst minder klantenteams wil bedienen. De eerste vruchten van Red Bulls grote investering zijn echter al zichtbaar: het voormalige energiedrankbedrijf heeft eerder dan verwacht een winnende hybride Formule 1-motor gebouwd.