Waarom Nakajima nederlaag Le Mans 2016 als hoogtepunt van Toyota in WEC ziet
In dit artikel:
Toyota staat op de drempel van zijn honderdste race in het World Endurance Championship (WEC), een traject dat het merk sinds de oprichting van het kampioenschap in 2012 onafgebroken in de topklasse volgt — eerst LMP1, nu Hypercar. In ruim tien jaar tijd verzamelde Toyota 49 overwinningen, 42 pole-positions en dertien wereldtitels (zeven constructeurs- en zes coureurskampioenschappen). Toch zijn die cijfers slechts deel van het verhaal; succes en teleurstelling wisselden elkaar sterk af en hebben het team gevormd.
Kazuki Nakajima, voormalig coureur en nu vicevoorzitter van Toyota, wijst juist op het ontroerendste én pijnlijkste moment uit die periode: Le Mans 2016. De #8 Toyota leidde quasi onbetwist, maar viel één ronde voor het einde stil. Ondanks het gemiste podium beschouwt Nakajima die race als een hoogtepunt omdat het team toen op topniveau presteerde en ercollectief vertrouwen uit putte — een keerpunt dat bewees dat Toyota het winnen van Le Mans verdiende en dat het team nadien harder ging werken.
Het daaropvolgende seizoen (2017) noemt hij het dieptepunt: na de opbouw van vertrouwen ging Toyota naar Le Mans met drie auto’s en de intentie te winnen, maar faalde om meerdere redenen. Die deceptie werkte als wake-upcall en leidde tot ingrijpende verbeteringen, vooral op betrouwbaarheid. Toen concurrenten als Audi en Porsche zich terugtrokken in de laatste jaren van het LMP1-tijdperk, domineerde Toyota vaker, en die overwinningen — waaronder de langverwachte overwinning op Le Mans in 2018 — worden binnen het team met trots gezien, ook al was de concurrentie niet meer zo fel als vroeger.
De recente jaren brachten een omslag: het Hypercar-reglement trok nieuwe fabrikanten aan en de concurrentie nam toe. In 2023 verloor Toyota beide kampioenschappen aan Ferrari. Nakajima benadrukt dat Toyota competitie expliciet heeft gezocht en verwelkomt de huidige vechtlust in het veld; meer tegenstand betekent meer uitdaging, maar ook meer waarde aan de prestaties die er worden neergezet. Volgens hem heeft het team niet radicaal zijn werkwijze veranderd — de kernervaring en teamkracht bleven intact — maar 2025 functioneerde als leerjaar: externe factoren en de vooruitgang van rivalen legden bloot dat er intern toch iets ontbrak om het ultieme doel (Le Mans-seizoenoverwinningen) te bereiken.
Met de lessen van 2025 en een nieuwe auto voelt Toyota zich klaar om opnieuw aan te vallen. Nakajima kijkt tevreden terug op de mijlpaal van honderd races — iets waar hij bij aanvang van het programma niet op had gerekend — maar blijft nuchter: de focus ligt op elk seizoen en elke race apart, niet op het doorrekenen naar tweehonderd wedstrijden. De recente evolutie van WEC en de aangescherpte concurrentie maken duidelijk dat Toyota’s zoektocht naar verbetering en Le Mans-glorie onverminderd doorgaat.