Waarom Mercedes' nieuwste F1-update voor 2026 geen downgrade is

In dit artikel:

Mercedes ontdekte tijdens de Grand Prix van Maleisië dat een veelbelovend upgradepakket voor de W17 niet meteen het verwachte prestatieniveau opleverde. De nieuwe vloer, wijzigingen aan de bodemplaat en aanpassingen aan de achterzijde van de sidepods waren ontwikkeld om meer neerwaartse druk te genereren in snelle bochten en die winst ook in middelhoge snelheidsbochten terug te zien. Simulaties en windtunneltests hadden de verwachtingen gewekt dat het pakket zou werken, maar een garantie op succes tijdens een raceweekend bestaat niet.

De coureurs merkten in Sepang inderdaad meer grip in snelle en middelhoge snelheidsbochten. Tegelijkertijd had Mercedes opvallend veel moeite in de langzame bochten. Volgens plaatsvervangend teambaas Bradley Lord was daardoor niet direct duidelijk of de problemen door de update zelf kwamen, door de specifieke eigenschappen van het circuit of door de combinatie van beide. Sepang maakte de analyse extra lastig: het asfalt is zeer ruw en onregelmatig, terwijl ook bandenslijtage, baantemperatuur en luchtvochtigheid een grote rol speelden. Vooral op de meest open en beschadigde delen van het asfalt verloor Mercedes prestaties, een probleem dat het team eerder op vergelijkbare circuits zoals Bahrein had gezien.

Het weekend leverde wel waardevolle data op. Mercedes concludeerde dat er waarschijnlijk potentieel in het nieuwe pakket zat, maar dat het juiste prestatievenster moeilijk te vinden was. Daarom reed het team in Singapore met verschillende specificaties. Zo konden de auto’s rechtstreeks met elkaar worden vergeleken op een circuit met veel langzame bochten en veel historische gegevens. George Russell, die bovendien tegen een motorstraf aankeek, vond het logisch om de auto’s te splitsen. Een nadeel was dat een wissel tussen specificaties tijdens een kort sprintweekend waarschijnlijk te veel tijd zou kosten en de coureurs niet dezelfde ervaring met beide versies zouden hebben.

Kimi Antonelli reed in Singapore aanvankelijk met de vernieuwde auto en koos vervolgens voor een experimentele aanpak. Mercedes veranderde zijn afstelling ingrijpend en ontdekte dat de auto daardoor beter voorspelbaar werd, zelfs nadat bewust wat absolute snelheid was opgegeven. Antonelli zei na de kwalificatie dat het team beter begon te begrijpen wat het pakket kon bieden, maar dat het werkbare venster nog klein en gevoelig bleef. De auto reageerde sterk op kleine verschillen in remmen, insturen en het opvoeren van de snelheid. Volgens hem had Mercedes in Maleisië de richting kwijtgeraakt, maar waren in Singapore de eerste antwoorden gevonden.

De problemen illustreren volgens de analyse dat een upgrade niet eenvoudig als geslaagd of mislukt kan worden bestempeld. Aerodynamische ontwikkelingen moeten onder uiteenlopende omstandigheden functioneren, waarbij onder meer de luchtstromen rond de vloer, diffuser en banden veranderen. Een onderdeel kan in de windtunnel goed presteren, maar in combinatie met het asfalt, de banden en de afstelling van de volledige auto toch een moeilijk bruikbaar werkingsgebied hebben. Ook McLaren heeft in het verleden trainingen gebruikt als openbaar testlaboratorium voordat het een veelbelovend onderdeel daadwerkelijk inzette.

Mercedes-CEO Toto Wolff plaatste de kwestie in een bredere strategische context. Het team had vanwege het budgetplafond bewust gekozen voor één grote update in plaats van meerdere kleine verbeteringen. Zo’n aanpak kan efficiënter zijn, maar maakt het lastiger om te achterhalen waarom een pakket niet meteen werkt en om snel terug te keren naar de vorige situatie. Kleinere, meer geleidelijke updates zijn eenvoudiger terug te draaien, al vergen ze gedurende het seizoen meer afzonderlijke productie- en ontwikkelingsstappen.

Mercedes wil de updates tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin opnieuw onderzoeken. Omdat daar geen sprintformat geldt, beschikt het team over een volledige reeks vrije trainingen om verschillende afstellingen en specificaties te vergelijken. Zelfs als Mercedes uiteindelijk besluit het pakket niet verder te gebruiken, kunnen de verzamelde gegevens helpen bij het ontwerp van de auto voor volgend jaar. In de Formule 1 is het vinden van de verkeerde richting vaak een noodzakelijke stap om de juiste oplossing te ontdekken.