Waarom de F1-races in Bahrein en Saudi-Arabië lastig te vervangen zijn
In dit artikel:
Milieu- en veiligheidsrisico’s in de Golfregio hebben deze week al concrete gevolgen gehad voor de Formule 1: in Melbourne stonden woensdag auto's nog niet opgebouwd en arriveerden veel teamleden laat of helemaal niet doordat vluchten werden vertraagd of geannuleerd. De gebruikelijke avondsluitingen werden tijdelijk opgeheven zodat monteurs tot diep in de nacht konden doorwerken.
Medewerkers van McLaren en Mercedes die eerder een regenbandentest in Losail (Qatar) moesten doen, maakten een omslachtige reis: per auto van Bahrein naar Saoedi-Arabië, via Egypte terug naar het Verenigd Koninkrijk en vervolgens met gecharterde vluchten van Stansted naar Melbourne om het gesloten luchtruim boven de Golf te vermijden; sommige personen reisden via Tanzania. Het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken raadt burgers momenteel af naar de Golfregio te reizen. Zolang dat advies geldt, kunnen belangrijke verzekeringen niet worden afgesloten, waardoor het praktisch onmogelijk is om de Grands Prix in Bahrein en Saoedi-Arabië te houden.
Het World Endurance Championship heeft al zijn openingsweekend in Qatar verplaatst; de Formule 1 is minder flexibel door een vol schema van 24 races en de Midden-Oosterse wedstrijden (Qatar en Abu Dhabi) liggen later dit seizoen direct na elkaar. Achter de schermen werkt de F1 wel aan noodscenario’s: ingewijden achten het onder de huidige omstandigheden zeer onwaarschijnlijk dat de Grand Prix van Bahrein doorgaat. Opties die onderzocht zijn, zijn onder meer het verplaatsen van Jeddah naar een gat tussen Miami en Montreal, of het inplannen van twee races achter elkaar op Suzuka. Beide opties stuiten op logistieke, commerciële en promotionele problemen — bijvoorbeeld het tijdig verschepen van vracht na Suzuka (deadline: na de race op 29 maart), en de vraag of een promotor binnen enkele weken voldoende tickets en lucratieve hospitality kan verkopen.
Europese circuits als Imola worden als vervangers genoemd, maar ook daar zou het commercieel en organisatorisch lastig zijn om snel een levensvatbare race te realiseren; lokale hotels lijken bovendien al dubbel geboekt. Daarnaast speelt dat F1 nu minder gedwongen is om elke race koste wat kost door te laten gaan dan tijdens de coronajaren.
Teams dringen er intern op aan races te vervangen om hun aandeel in de commerciële inkomsten veilig te stellen; dat onderwerp staat hoog op de agenda van het overleg tussen CEO Stefano Domenicali en de teambazen. McLaren-teambaas Zak Brown benadrukte dat veiligheid voorop staat en dat de uiteindelijke beslissing afhangt van hoe de situatie zich ontwikkelt. Kortom: er wordt volop gespeculeerd en gepland — maar de verwachting is dat de onrust in de Golf regio op korte termijn niet snel zal afnemen, waardoor de kans groot is dat Bahrein en mogelijk Saoedi-Arabië van de kalender verdwijnen.