Volwassenheid, ervaring en zelfvertrouwen: de sleutel tot Antonelli's nieuwe F1-niveau

In dit artikel:

Mercedes-adjunct-teambaas Bradley Lord schrijft de doorbraak van Kimi Antonelli toe aan een combinatie van uitzonderlijk talent, de lessen uit zijn moeilijke debuutjaar en de overstap naar nieuwe Formule 1-reglementen. De 19-jarige Italiaan sloeg de Formule 3 over en reed slechts één seizoen in de Formule 2 voordat hij in 2025 bij Mercedes instapte als opvolger van Lewis Hamilton. In zijn eerste jaar werd hij duidelijk overvleugeld door teamgenoot George Russell.

Sinds de technische reset van 2026 is de verhouding echter omgekeerd. Bij de zomerstop leidt Antonelli het kampioenschap, nadat hij zes van de eerste elf grands prix won, waaronder vijf opeenvolgende races. Lord zegt dat Mercedes bij zijn komst al overtuigd was van Antonelli’s potentieel, maar noemt vooral diens consistentie, kalmte en volwassenheid in zijn tweede seizoen opvallend. Volgens hem heeft de coureur tijdens zijn lastige rookiejaar in korte tijd veel ervaring opgedaan en die in de winter weten te verwerken.

Ook de nieuwe auto’s en power-units hebben volgens Lord voor een herverdeling in het veld gezorgd. Alle coureurs moesten zich aanpassen, waardoor jongere rijders soms dichter bij of voor meer ervaren coureurs kwamen te staan. Antonelli verbeterde daarnaast zijn voorbereiding: rond de Grand Prix van Baku intensiveerde hij samen met race-engineer Peter Bonnington en de rest van het team het simulatorwerk. Door zich grondiger voor te bereiden op weekenden met weinig trainingstijd kon hij sneller het maximale uit de auto halen.

Mercedes probeerde hem bovendien bewust te beschermen tegen externe druk. Het team beperkte marketing- en pr-verplichtingen, mede vanwege de verwachtingen die rijden voor Mercedes met zich meebrengt. Lord verwees naar Antonelli’s crash tijdens een vrije training op Monza in 2024 als een eerdere les in het omgaan met zijn gretigheid. Het doel was volgens hem te voorkomen dat activiteiten buiten de baan zijn prestaties zouden schaden.

Lord ontkent dat Antonelli zich beter aan de nieuwe auto’s kon aanpassen dan Russell. Beide coureurs zouden volgens hem openstaan voor verandering. Antonelli heeft vooral de ruis weten weg te nemen door zich te concentreren op de basis: goed rijden en de banden in het juiste werkvenster krijgen. Daardoor konden de engineers zich richten op de complexe systemen en verdere optimalisatie van de Mercedes.