OTD: De dag dat Mercedes in de Formule 1 zijn ware potentie toonde
In dit artikel:
In 2010 keerde het Duitse team Mercedes als fabrieksteam terug in de Formule 1, nadat het decennia lang vooral motorsportleverancier was geweest sinds zijn dominantie in de jaren vijftig. De kern van het moderne Mercedes-team ontstond uit de overname van het kampioensteam Brawn GP (2009) van Ross Brawn, dat dat jaar met de dubbele diffuser de concurrentie had verslagen. Met de komst van Michael Schumacher ontstond de verwachting op snelle successen, maar in 2010–2011 bleek de wederopbouw lastiger: McLaren, Ferrari en vooral Red Bull waren toen sneller.
Technische versterking met onder meer Bob Bell, Aldo Costa en Geoff Willis leidde tot de Mercedes W03, voorzien van een controversieel dubbel DRS-/F-ductsysteem. Het begin van het seizoen 2012 toonde echter dat de Zilverpijlen nog worstelden, met name door problemen om de Pirelli-banden op de juiste temperatuur te krijgen. Het omslagpunt kwam tijdens de Grand Prix van China op het Shanghai International Circuit.
Nico Rosberg pakte daar de poleposition en leidde vanaf de start, terwijl teamgenoot Michael Schumacher aanvankelijk P3 kwalificeerde en door een straf voor Lewis Hamilton naar P2 schoof. Schumacher kreeg bij zijn pitstop pech: een rechtervoorwiel werd niet goed vastgezet, wat zijn race voortijdig beëindigde en het team vertrouwen kostte. Rosbergs stops verliepen vlekkeloos; hij controleerde de wedstrijd en behaalde zijn eerste Formule 1-overwinning — en Mercedes’ eerste racezege sinds 1955. Die triomf in Shanghai was meer dan een eenmalig succes: het toonde aan dat de doorontwikkeling werkte en legde de basis voor wat zou volgen.
Het team wist dat seizoen slechts sporadisch op het podium te blijven — Schumacher werd nog derde in Valencia en Rosberg tweede in Monaco — maar de organisatie veranderde snel. In 2013 kwam Lewis Hamilton de rijdersstaf versterken en kwamen Toto Wolff en Paddy Lowe in sleutelposities, waarna Mercedes met acht polepositions en vier overwinningen een sterk jaar draaide. Met de introductie van de hybride V6-turbomotoren in 2014 kreeg Mercedes vervolgens een langdurige voorsprong: tussen 2014 en 2021 domineerde het team de sport en won het acht constructeurs- en zeven rijderstitels. De zege van Rosberg in Shanghai wordt sindsdien gezien als het eerste signaal van die opmars.