Op deze dag: Michael Schumacher wint... en verbijstert tifosi met F1-afscheid

In dit artikel:

Op 10 september 2006 kondigde Michael Schumacher na de Grand Prix van Italië op Monza zijn afscheid van de Formule 1 aan. De zevenvoudig wereldkampioen had de race zojuist gewonnen voor Ferrari, nadat Kimi Räikkönen hem in de kwalificatie met slechts 0,002 seconde van poleposition had gehouden. Dankzij een strategische pitstop kwam Schumacher alsnog aan de leiding en won hij met acht seconden voorsprong. Het was zijn elfde thuiszege op Italiaanse bodem en uiteindelijk zijn laatste overwinning in Italië.

Schumacher streed dat seizoen nog om een recordverlengende achtste wereldtitel, met Fernando Alonso als belangrijkste rivaal. Toch besloot hij na 2006 te stoppen. Ferrari had Räikkönen al vastgelegd voor 2007 en Schumacher wilde niet ten koste van de jonge Felipe Massa blijven rijden. Hij vond dat Massa een eerlijke kans verdiende om zijn toekomst bij het team veilig te stellen. Schumacher wist bovendien al maanden dat Räikkönen zijn opvolger zou worden.

Ferrari-voorzitter Luca di Montezemolo zei dat hij had gehoopt Schumacher nog een jaar te behouden. Volgens hem was de Duitser verdrietig, maar vastberaden. Ferrari accepteerde zijn beslissing en zag in Räikkönen en Massa twee jonge, gemotiveerde coureurs voor de toekomst. Tijdens de persconferentie werd Schumacher zichtbaar geëmotioneerd toen hem werd gevraagd wat hij het meest aan de Formule 1 zou missen. Na enkele seconden stilte kon hij alleen “Sorry” uitbrengen.

Collega’s en rivalen prezen hem als een unieke en uitzonderlijke kampioen. David Coulthard noemde zijn vertrek het einde van een tijdperk, ondanks de discussies over Schumachers soms controversiële race-ethiek. Schumacher zelf zei weinig waarde te hechten aan de manier waarop anderen hem zouden herinneren. Hij wilde vooral trouw blijven aan zichzelf en trots zijn op wat hij had bereikt.

Zijn afscheid bleek niet definitief. Een nekblessure na een motorongeval verhinderde een terugkeer in 2009, toen Ferrari hem als invaller voor de geblesseerde Massa overwoog. In plaats daarvan reed Schumacher van 2010 tot en met 2012 voor Mercedes, maar zonder opnieuw zijn vroegere niveau te halen. Na een ernstig ski-ongeluk in december 2013 verscheen hij niet meer in het openbaar.

Monza 2006 markeerde ook het begin van een nieuwe Formule 1-generatie. Lewis Hamilton, die kort daarvoor het GP2-kampioenschap had gewonnen, hoorde er van McLaren-baas Ron Dennis dat hij een kans zou krijgen voor 2007. Terwijl Schumacher zijn loopbaan in de schijnwerpers afsloot, begon Hamilton aan een carrière die uiteindelijk Schumachers records en historische positie in de Formule 1 opnieuw zou definiëren.