Mission control: de nieuwste VAR-variant van FIA en F1 van binnenuit

In dit artikel:

De FIA heeft in Biggin Hill, aan de rand van Londen, een nieuw Remote Operations Centre (ROC) geopend. FIA-president Mohammed Ben Sulayem en F1-CEO Stefano Domenicali presenteerden de faciliteit, die tijdens het Dutch Grand Prix-weekend van dit jaar voor het eerst werd gebruikt. Het centrum moet de wedstrijdleiding en de stewards ondersteunen bij het verwerken van de grote hoeveelheid informatie die tijdens een race binnenkomt.

Het ROC, intern aangeduid als ‘ROC 3.0’, werkt grotendeels parallel aan de wedstrijdleiding op het circuit. Ongeveer twintig tot dertig medewerkers analyseren er live camerabeelden, teamradio, relevante telemetrie, gps-gegevens en signalen van sensoren. Vanuit Biggin Hill heeft de FIA toegang tot de internationale tv-beelden, tientallen vaste circuitcamera’s en eigen camera’s bij onder meer de startopstelling, pitstops en garages. De analisten filteren die gegevens en sturen mogelijke incidenten door; de uiteindelijke beslissingen blijven bij de wedstrijdleiding en de stewards op locatie.

Een belangrijk toepassingsgebied is het controleren van baanlimieten. Digitale systemen zoals geofencing, computer vision en analyse van de racelijn signaleren mogelijke overtredingen. Een menselijke analist controleert vervolgens de relevante beelden en kan het incident met één druk op de knop doorzetten naar de wedstrijdleiding. De wedstrijdleiding beoordeelt het signaal opnieuw, waarna de stewards beslissen of een rondetijd wordt geschrapt. Deze werkwijze moet handmatige vertraging voorkomen, zoals tijdens de Grand Prix van Oostenrijk in 2023, toen meer dan 150 overtredingen in de laatste twee bochten werden onderzocht.

Het centrum helpt ook bij andere kwesties. Analisten controleren bijvoorbeeld of coureurs correct in hun startvak staan en onderzoeken mogelijke overtredingen onder een gele vlag. Daarbij combineren ze rondetijden, telemetrie en camerabeelden om vast te stellen of een coureur voldoende snelheid heeft verminderd. Na incidenten kan een zogenoemd ‘in-focus display’ automatisch de belangrijkste gegevens van een auto tonen, waaronder de exacte positie en mogelijke veiligheidsrisico’s. Dat moet de wedstrijdleiding helpen om sneller te bepalen of een gele vlag, virtuele safetycar of andere neutralisatie nodig is.

De FIA ontwikkelt de systemen mede naar aanleiding van eerdere problemen met trage en wisselende beslissingen. Het onderzoek naar de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021 wees op te veel subjectiviteit en onvoldoende consistentie in de besluitvorming. Het ROC neemt die menselijke factor niet weg, maar moet officials voorzien van dezelfde, overzichtelijke informatie en zo de kans op fouten en willekeur verkleinen. Volgens de FIA kan een race daardoor langer onder groene vlag doorgaan wanneer een stilgevallen auto geen direct gevaar vormt, terwijl bij een serieus risico sneller kan worden ingegrepen.

Ben Sulayem ziet Biggin Hill daarnaast als opleidingscentrum voor nieuwe stewards en wedstrijdleiders. Zij kunnen er met ervaren officials en historische racesituaties oefenen zonder de druk van een livewedstrijd. Het ROC houdt ook toezicht op de Formule 2 en Formule 3. De FIA wil de werkwijze op termijn uitbreiden naar andere kampioenschappen, waaronder het World Endurance Championship. Hoewel discussie over straffen en interpretaties zal blijven bestaan, hoopt de FIA met snellere analyses en duidelijkere precedenten de voorspelbaarheid van beslissingen voor teams, coureurs en publiek te verbeteren.