McLaren terug in de strijd? De sleutels tot het F1-podium in Japan
In dit artikel:
Oscar Piastri kwam in Suzuka wél aan de start nadat hij in Australië en China problemen had gehad, kwalificeerde zich als derde (0,3 s van pole) en greep bij de start zijn kans toen beide Mercedessen slecht weg kwamen. Buitenom in de eerste bocht nam hij de leiding, hield die grotendeels vast en toonde in de openingsfase sterke vorm, al wisselde hij kort met George Russell van positie in ronde acht.
De race kantelde echter door een safety car in ronde 22 na een zware crash van Oliver Bearman. Andrea Kimi Antonelli profiteerde daar het meest van: hij kon goedkoop een stop maken, herstelde de leiding bij de herstart en kon in de vrije lucht het voordeel van de nieuwe Mercedes W17 volledig benutten. Antonelli won uiteindelijk met een ruime marge van 13,7 seconden. Lando Norris finishte pas zesde, grotendeels gehinderd door aanhoudende betrouwbaarheidsproblemen.
McLaren zag het weekend in Japan als een opsteker. Teambaas Andrea Stella en Piastri erkenden dat de snelheid in Suzuka deels verrassing was en spraken van bevestigde progressie ten opzichte van eerdere weekenden. Een verbeterd begrip van de Mercedes-krachtbron heeft McLaren dichter bij het fabrieksteam gebracht en maakte de auto competitiever, vooral op rechte stukken en in vrije lucht. Toch blijft McLaren aerodynamisch en qua bochtsnelheid achter Ferrari en Mercedes.
Het herstelde asfalt van Suzuka speelde McLaren ook in de kaart: de hoge grip compenseerde zwakkere aspecten van het chassis en maakte de auto minder gevoelig voor graining van de voorbanden — een probleem dat het team in eerdere races remde. Stella benadrukt dat dit gunstige circuitbeeld niet het eindepunt is; McLaren blijft werken aan een intensief herstelprogramma en wil voornamelijk het chassis verbeteren.
Volgende halte is Miami, waar een omvangrijk upgradepakket wordt verwacht — maar ditmaal zullen de rivalen hetzelfde proberen. Ondanks het teleurstellende einde voor Piastri door de safety car, bood Suzuka duidelijke aanwijzingen dat McLaren stappen zet en dat de Mercedes-motor een belangrijke rol speelt in het kortetermijnherstel van het team.