Leclerc blijft Russell voor: Mercedes op eigen sterke punt te grazen genomen?
In dit artikel:
Suzuka liet afgelopen weekend zien waarom het zowel geliefd als berucht is: technisch en iconisch, maar traditioneel lastig om in te halen. De nieuwe F1-regels voor 2026 veranderden dat echter flink: de aangepaste boost- en inhaalmodus zorgden op sommige plaatsen voor snelheidsverschillen tot 30–40 km/u, waardoor verdedigen en aanvallen vooral een spel van energiemanagement werden.
Het meest in het oog springende gevecht was dat om plaats drie tussen Charles Leclerc (Ferrari) en George Russell (Mercedes). Leclerc wist zijn tweede podium van het seizoen veilig te stellen doordat hij zijn batterij doelgericht inzette op de cruciale plekken van het circuit, waarmee inhalen voor zijn opponenten buitengewoon lastig werd. Jonge-vedette Andrea Kimi Antonelli, die eerder in de race ook achter Leclerc vastzat, vatte het samen: "Het was moeilijk om Charles in te halen, want hij gebruikte zijn batterij op strategische punten." Mercedes bleek in vrije lucht sneller, maar zodra Ferrari de slipstream en lay-out van Suzuka slim gebruikte, konden de Italianen die Mercedes-voorsprong neutraliseren.
Technisch gezien draaide het om waar en wanneer je de elektrische boost gebruikte. Suzuka heeft drie rechte stukken achter elkaar, waardoor wie te veel energie verbruikt voor de laatste chicane het risico loopt op start-finish niet meer genoeg batterij te hebben om zich te verdedigen. Ferrari koos ervoor meer energie te gebruiken tussen de hairpin en Spoon en bij de uitgang van Spoon, waardoor Leclerc eerst kon weglopen en vervolgens energie kon sparen voor de verdediging op de rechte start-finish. Mercedes paste een andere strategie toe en moest daardoor op de tweede helft van de rechte stukken meer inzetten om te proberen het gat te dichten.
Een extra complicatie is dat de boost doorwerkt wanneer een coureur even van het gas gaat voor 130R: het elektrisch vermogen blijft actief zodra hij weer accelereert, wat de flexibiliteit van inzet beperkt en coureurs soms dwingt tot riskante inhaalacties. Dat speelde Russell parten in ronde 50, toen zijn inhaalpoging veel energie vergde en hem kwetsbaar maakte voor terugverdediging.
De nieuwe, weinig slippende toplaag van het asfalt speelde ook mee: weinig graining en bandenslijtage maakten Suzuka verder ongunstig voor inhalen. Toch bewees Ferrari met tactische slimheid en Leclercs beheer van de batterij dat het podia kan afdwingen, iets wat teambaas Frédéric Vasseur benadrukte als bemoedigend voor de pauze: "In de laatste tien ronden heeft hij ook aan iedereen in de fabriek en aan het team laten zien: we kunnen het."