Kan McLaren met eigen F1-motor in de voetsporen van Red Bull treden - en zou het beter af zijn?

In dit artikel:

McLaren ondervindt in het Formule 1-seizoen 2026 voor het eerst duidelijk de nadelen van een klantenteam. Volgens teambaas Andrea Stella ligt dat niet aan een slechte relatie met Mercedes High Performance Powertrains (HPP), maar aan de complexe manier waarop de nieuwe krachtbronnen moeten worden geëxploiteerd. Fabrieksteams beschikken daarbij over meer kennis, ervaring en hulpmiddelen dan hun klanten.

Dat verschil was vooral zichtbaar tijdens de eerste drie raceweekenden. Mercedes profiteerde vroeg in het seizoen sterk van de optimale inzet van de power unit, al benadrukte het team dat ook het chassis een belangrijke rol speelde. Later werd McLaren onder meer op Silverstone verrast door een kwalificatietruc waarbij Mercedes-coureurs vlak voor de finishlijn van het gas gingen om langer elektrisch vermogen te kunnen gebruiken. Zulke mogelijkheden vallen binnen de huidige regels, ondanks eerdere pogingen van Mercedes en Red Bull om vergelijkbare toepassingen rechtstreeks in de krachtbron te verwerken.

McLaren liep niet alleen achter met dergelijke tactische toepassingen, maar ook met de beschikbare simulatiemiddelen. Stella vertelde in Spa, het tiende raceweekend, dat het team toen pas enkele tools ontving waarmee voorafgaand aan een evenement het gedrag van de Mercedes-motor kon worden nagebootst. Die modellen zijn nodig om onder meer motorinstellingen, energiegebruik, rijstijl en versnellingskeuzes te optimaliseren. Volgens Stella had Mercedes hard gewerkt, maar waren sommige hulpmiddelen door de krappe planning simpelweg niet op tijd beschikbaar.

De achterstand voedde speculatie over een eigen motorproject. CEO Zak Brown sloot die mogelijkheid eerder niet uit en wil eerst afwachten hoe het volgende reglement eruitziet. Red Bull laat met zijn eigen Ford-project zien dat een nieuwe fabrikant succesvol kan instappen, maar McLaren kan dat voorbeeld niet eenvoudig kopiëren. Red Bull kon dankzij zijn grotere financiële slagkracht fors investeren in een moderne faciliteit en ervaren personeel van Mercedes aantrekken.

Een eenvoudiger toekomstig reglement, bijvoorbeeld met een V8 en een kleinere elektrische component, zou een eigen motor haalbaarder maken. Tegelijkertijd zou zo’n reglement de huidige kennisachterstand van klantenteams grotendeels wegnemen, waardoor de noodzaak voor McLaren om zelf een krachtbron te bouwen kleiner wordt. Tot minstens 2030 of 2031 blijft het team daarom afhankelijk van Mercedes.

McLaren probeert die periode te overbruggen door intern te werken alsof het zelf een fabrieksteam is. Het wil power-unitvraagstukken eerder herkennen en Mercedes gerichter benaderen, hoewel het veel minder engineers heeft die zich uitsluitend met motoren bezighouden. Sinds de frustratie rond de seizoensstart zijn daarin stappen gezet. Als McLaren de kennisachterstand verder verkleint, is een eigen motorproject mogelijk niet nodig — ook al zou een extra motorfabrikant de Formule 1 wel versterken.