Hoe Ryo Hirakawa presteerde bij zijn verrassende F1-debuut in Mexico

In dit artikel:

Haas zette Esteban Ocon tijdens het Grand Prix-weekend van Mexico-Stad onverwacht aan de kant. De beslissing was geen gevolg van ziekte of een blessure en is uitzonderlijk in de Formule 1. Eerdere wissels tijdens een weekend, zoals die rond Max Chilton in 2014 en Niki Lauda’s vertrek in 1979, hadden een minder conflictueus karakter. Ocon ontkende later geruchten over een fysieke confrontatie, maar wat er vrijdagavond precies gebeurde, was voor Haas reden genoeg om hem niet meer te laten racen.

Zijn plaats werd ingenomen door Ryo Hirakawa, die voor Haas al de eerste vrije training had gereden. De 32-jarige Japanner beschikte dankzij zijn twee WEC-titels, een overwinning in de 24 uur van Le Mans en veel test- en trainingskilometers over ruime ervaring, al was zijn promotie naar een Formule 1-raceauto een grote vuurdoop. Hij kwalificeerde zich als achttiende, op slechts ongeveer een tiende van de tijd die nodig was geweest om Q2 te halen. Verkeer, onder meer door Alex Albon, kostte hem in de tweede sector naar eigen inschatting circa drie tienden.

In de race reed Hirakawa aanvankelijk vooral beheerst. Hij vermeed problemen bij de start, schoof op naar de zeventiende plaats na een inhaalactie op Valtteri Bottas en hield onder anderen Liam Lawson en tijdelijk Isack Hadjar achter zich. Op de mediumband was hij niet bijzonder snel, maar wel constant. Zijn tempo lag dicht bij dat van teamgenoot Oliver Bearman, die op zachtere banden reed, en hij bleef het Williams-duo van Carlos Sainz en Albon onder druk zetten.

Zijn sterkste optreden kwam in de slotfase. Na een botsing tussen Oscar Piastri en Arvid Lindblad stapte Hirakawa onder de safetycar over op gebruikte softbanden. Dankzij het bandenvoordeel én een overtuigend tempo passeerde hij eerst Sainz en vervolgens Albon. Hij kwam als dertiende over de finish, maar schoof door tijdstraffen voor Piastri en beide Alpine-coureurs op naar de tiende plaats en daarmee naar zijn eerste WK-punt. Hirakawa erkende dat hij in het begin voorzichtig en wat overweldigd was, maar zei dat hij gedurende de race vertrouwen opbouwde door van de andere coureurs te leren.

Waarschijnlijk rijdt Hirakawa niet opnieuw voor Haas tijdens de volgende race in Brazilië, omdat hij met Toyota strijdt om zijn derde WEC-titel. Als Mexico zijn enige Formule 1-start blijft, was het volgens de analyse een stilletjes indrukwekkend debuut in een zeer beladen weekend voor het team.

De toekomst van Ocon is ondertussen onzeker. Zijn verwijdering volgde op een reeks gespannen radioberichten en frustraties, waaronder kritiek op de bandenkeuze in de tweede vrije training en eerdere onenigheid over teamorders. Haas had al aangekondigd zijn contract niet te verlengen, waardoor de situatie in Mexico mogelijk de druppel was. De verhouding met teambaas Ayao Komatsu zou bovendien nooit volledig tot bloei zijn gekomen. Ocon begon het seizoen achter Bearman, terwijl hij ook klaagde over problemen met de voorremmen.

De auteur schetst daarmee een bredere neerwaartse ontwikkeling in Ocons carrière. Hij gold ooit als groot talent, versloeg Max Verstappen in de Euro F3 en won de GP3-titel, maar verloor later zitjes door financiële en politieke ontwikkelingen en kende wisselende periodes bij Renault/Alpine en Haas. Zijn overwinning in Hongarije in 2021 en sterke jaren naast Fernando Alonso boden nieuwe hoop, maar conflicten, onder meer met Pierre Gasly in Monaco, beschadigden zijn positie.

Een definitieve breuk met Haas zou volgens de analyse voor beide partijen het beste kunnen zijn. Ocon wil zijn Formule 1-loopbaan voortzetten, maar zijn gedrag in de strijd om een nieuw contract heeft mogelijk juist zijn kansen verkleind. De vraag is daardoor niet alleen waar hij nog terechtkan, maar ook of de Formule 1 hem nog een nieuwe kans wil geven.