Hoe Max Verstappen zijn kans op vijfde F1-wereldtitel in leven hield
In dit artikel:
Na de Grand Prix van Nederland leek Max Verstappens jacht op een vijfde opeenvolgende Formule 1-titel vrijwel onmogelijk: in Zandvoort finishte hij als tweede achter Oscar Piastri, waardoor Piastri een voorsprong van 104 punten kreeg en teamgenoot Lando Norris al 70 punten voorlag. Met nog negen races te gaan leek McLaren duidelijk de snelste auto te hebben en de titelstrijd geseponeerd voor Verstappen.
Toch draaide het tij compleet dankzij technische upgrades van Red Bull en fouten bij McLaren. Red Bull bracht in Monza een pakket met onder meer een nieuwe vloer dat direct effect had: pole en overwinning voor Verstappen. Kort daarna crashte Piastri in de openingsronde van Azerbeidzjan na een slechte kwalificatie, terwijl Norris teleurstellend zevende werd — Verstappen profiteerde met een zege. In een paar raceweekenden liep zijn achterstand op Piastri terug van ruim 100 naar 69 punten, en die op Norris slonk eveneens aanzienlijk.
De inhaalrace zette door: P2 in Singapore, daarna in de Verenigde Staten winst in zowel de sprintrace als de Grand Prix, mede doordat de McLaren-coureurs in de sprint uitvielen. In Mexico moest Verstappen Norris laten voorgaan, maar behield momentum. Brazilië leek weer een klap: Norris won tweemaal op Interlagos en verstevigde zijn voorsprong, maar Verstappen bleef terrein goedmaken op Piastri. Twee weken later in Las Vegas boekte Verstappen een klinkende zege; na diskwalificatie van de McLarens kromp het gat naar Norris tot 24 punten.
Afgelopen raceweekend leek de kans alsnog verkeken toen Piastri de sprintrace domineerde en Verstappen vierde werd, terwijl Norris derde werd en een puntje won. Op zondag maakte McLaren echter een cruciale strategische fout door beide coureurs niet naar binnen te roepen tijdens een safety car in ronde 7. Daar profiteerde Verstappen maximaal van en pakte de zege, met Piastri tweede en Norris slechts vierde.
In de acht Grands Prix sinds Zandvoort scoorde Verstappen 108 punten meer dan Piastri en 58 meer dan Norris. Daardoor is hij met alleen de finale in Abu Dhabi nog altijd in de titelstrijd: hij is nu tweede, twaalf punten achter Norris en heeft Piastri op vier punten achterstand gezet. Voor de titel moet Verstappen in Abu Dhabi voor Piastri eindigen en minimaal 13 punten goedmaken op Norris. Als de uitslag exact hetzelfde wordt als in Qatar, zou dat genoeg zijn om de vijfde wereldtitel op rij binnen te slepen.
Kort samengevat: Red Bulls technische doorontwikkeling en een reeks strategische en rijfouten bij McLaren hebben Verstappen terug in de race gebracht; de beslissing valt in Abu Dhabi, waar hij nog een kleine maar uitdagende opgave heeft om zijn dominante reeks voort te zetten.