Hoe een gesprek met Mercedes Russells F1-loopbaan in gang zette

In dit artikel:

George Russell kroop uit een financiëel krappe situatie door actief de deur naar Formule 1 open te duwen: na zijn Britse Formule 4-titel stuurde hij op de dinsdag na de Grand Prix van Abu Dhabi 2014 een korte e-mail naar Mercedes-teambaas Toto Wolff om advies en kansen te vragen, omdat zijn ouders niet langer zijn racen konden betalen. Wolff antwoordde binnen vijftien minuten en nodigde hem uit voor een gesprek op het Mercedes-hoofdkwartier in Brackley (januari 2015).

Tijdens die bijeenkomst zat Russell tegenover meerdere afdelingshoofden – waaronder nieuw aangestelde academyleider Gwen Lagrue – en kreeg hij de kans om zijn potentieel te tonen. Mercedes besloot daarop een bewuste gok te nemen: in tegenstelling tot veel teams die meerdere jonge rijders aannemen, zette Mercedes de eerste jaren volledig op Russell en maakte van hem twee jaar lang vrijwel hun enige academycoureur. Die investering bleek vruchtbaar. Terwijl Mercedes hem nauwgezet volgde, reed Russell zich in de kijker met consistente resultaten in Europees Formule 3 (zesde en derde) zonder in de dominante Prema-teams te zitten.

Russell trad officieel in bij Mercedes’ juniorprogramma in januari 2017. Daarna won hij als rookie opeenvolgend de GP3- en Formule 2-titels, wat de deur naar de Formule 1 voor hem opende. Zijn relatie met Wolff en het team kenmerkt zich door wederzijds vertrouwen: Wolff zei volgens Russell simpelweg, "George, jij presteert. Ik regel de rest." Die houding gaf Russell ruimte om zich te ontwikkelen en druk om te presteren.

Deze week verlengde Russell zijn verbintenis met Mercedes, waarmee zijn F1-loopbaan bij het Duitse merk in elk geval doorloopt tot en met 2026. Tegenwoordig is hij vijfvoudig Grand Prix-winnaar; zijn verhaal illustreert hoe initiatief, een enkele direct benadering en de gerichte steun van een groot team jonge talenten alsnog naar de top van de autosport kunnen brengen.