Hoe een 'beredeneerde gok' Toyota langs Alpine hielp in de 6 uur van Fuji

In dit artikel:

Toyota heeft zondag de 6 Hours of Fuji gewonnen dankzij een gedurfde brandstofstrategie en sterk optreden vanaf de pitmuur. Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa bezorgden de Japanse fabrikant met de #8 Toyota GR010 Hybrid de tiende overwinning in de Fuji-ronde van het World Endurance Championship, hoewel hun auto tijdens het grootste deel van de race niet de snelste was.

De beslissende zet kwam na een safetycarfase, die ongeveer 55 minuten voor het einde begon na een crash in de LMGT3-klasse. Toyota tankte minder brandstof dan de concurrentie en verwisselde de banden niet. Het team gokte erop dat de opruimwerkzaamheden lang zouden duren en de race daardoor grotendeels geneutraliseerd zou blijven. De gok pakte goed uit: de safety car verdween pas met nog twintig minuten te gaan. Hirakawa verliet de pits daardoor als leider, nadat Toyota vanaf de zesde plaats naar voren was gekomen.

De snelste auto van de dag, de #36 Alpine A424 van Victor Martins en Jules Gounon, was door de neutralisatie teruggevallen naar de vijfde plaats. Martins werkte zich in negen ronden op naar de tweede positie, maar hield nog slechts zeven ronden over om Toyota in te halen. Dat lukte niet: Alpine finishte op 0,6 seconde van de winnaar. De zuster-Alpine van Charles Milesi en Ferdinand Habsburg werd vierde. De #15 BMW van WRT, bestuurd door onder anderen Dries Vanthoor, eindigde als derde.

Alpine had lange tijd de beste papieren. De twee Franse auto’s leidden samen 166 van de 203 ronden en reden bij de laatste safetycarfase eerste en tweede. Toch koos het team ervoor beide auto’s tegelijk binnen te halen toen de pits openging. Daardoor liep de stop langer uit en verloren beide wagens terrein. Sportief directeur Nicolas Lapierre erkende dat Alpine mogelijk had kunnen winnen door één auto voorrang te geven, maar het team wilde beide kansen op een goed resultaat behouden. De tweede en vierde plaats leverden wel een recordscore van 30 punten op.

Volgens Toyota-technisch directeur David Floury was de strategie geen wilde gok, maar een inschatting op basis van de televisiebeelden en de vermoedelijke duur van de opruimactie. De zwaar beschadigde McLaren van Finn Gehrsitz was na een botsing met de Aston Martin van Luca Drudi in de vangrail beland, waardoor een langdurige safetycarperiode logisch leek. Toyota had bovendien geluk dat de concurrentie niet op dezelfde mogelijkheid anticipeerde.

Een Virtual Safety Car in plaats van direct een gewone safety car had de uitslag waarschijnlijk veranderd. Onder een VSC had Alpine kunnen stoppen zonder dat het veld volledig werd samengepakt en was een dubbelzege waarschijnlijk geweest. De overwinning van Toyota kwam daardoor voort uit een combinatie van lef, timing en Alpine’s behoudende pitstopbeslissing.