Het succes van F1 in de VS: Wordt Colton Herta de gamechanger?
In dit artikel:
Toen de eerste poging van Michael Andretti om een Formule 1-team te brengen vorig jaar werd tegengewerkt, merkte Austin-promotor Bobby Epstein al op dat een Amerikaanse kampioen het verschil zou maken voor de belangstelling in de VS. Die gedachte onderstreept hoe F1 weliswaar aan populariteit wint in Amerika — geholpen door series als Drive to Survive en commerciële projecten zoals de nieuwe film van Apple — maar dat echte massale doorbraak vaak afhangt van een nationale held die om de prijzen meevecht.
Historische voorbeelden tonen dat één succesvolle landgenoot een hele markt kan activeren: Michael Schumacher in Duitsland, Fernando Alonso in Spanje en Max Verstappen in Nederland zorgden elk voor een enorme toename van interesse en betrokkenheid. Voor de Verenigde Staten lijkt Colton Herta, 25-jarige IndyCar-topper en testcoureur voor Cadillac, momenteel de meest veelbelovende kandidaat om datzelfde effect teweeg te brengen. Zijn overstap van een comfortabele positie in IndyCar naar een onzeker jaar in de Europese Formule 2 is opvallend en risicovol, maar bedoeld om onomstotelijk te laten zien dat hij klaar is voor F1.
Herta staat voor meerdere obstakels: het verzamelen van voldoende superlicentiepunten, een volledig seizoen in F2 volgend jaar en overtuigen dat hij de juiste opvolger is voor bijvoorbeeld Valtteri Bottas of Sergio Pérez binnen het Cadillac/GM-project. Daarnaast moet Cadillac zelf groeien van testprogramma naar een competitief F1-team — iets dat niet in één zomer gebeurt. TWG Motorsports-CEO Dan Towriss, die zowel banden heeft met Andretti Global als meerderheidsbelang in het Cadillac F1-initiatief, benadrukt dat Herta bewust kiest voor de zware route: F2-races, tests in oudere bolides en VT1-sessies om ervaring met banden en circuits op te doen en respect te tonen voor de Europese opstaptraditie.
Het belang van Herta reikt verder dan zijn persoonlijke carrière. Als hij succesvol is, kan dat deuren openen en het imago van Amerikaanse talenten binnen de F1 verbeteren. Als het tegenzit — en de Formule 2 is berucht grillig — kan dit de perceptie dat Amerikaanse coureurs buiten het FIA-juniorpad staan juist bevestigen. Moderne F1-teams bouwen vaak aan talent vanaf karten via eigen juniorprogramma’s, waardoor late instromers zonder die achtergrond het beduidend moeilijker hebben.
Commercieel gezien zou een competitieve Amerikaan in een team dat General Motors/Cadillac vertegenwoordigt Liberty Media helpen de sport in de VS nog breder te verankeren; er ontstaat dan een sterk patriottisch verhaal dat marketing en kaartverkoop stimuleert. Ondanks het grote risico — voor Herta persoonlijk en voor Cadillac als nieuwkomer — is de potentiële beloning evenredig groot: bij succes kan de Formule 1 in de VS een nieuwe impuls krijgen, en krijgt Amerika eindelijk een coureur om achter te scharen.