Het onbekende tegemoet: wat te verwachten van het WEC-debuut in Barcelona

In dit artikel:

Het World Endurance Championship (WEC) rijdt dit weekend voor het eerst in drie jaar op een volledig nieuwe locatie. Barcelona is gastheer van de voorlaatste ronde van het seizoen 2026 en vervangt de geannuleerde Qatar 1812km. Die race ging niet door vanwege de aanhoudende oorlog in West-Azië. Ook de seizoensfinale is gewijzigd: die vindt niet langer plaats in Bahrein, maar in Monza, dat na twee jaar terugkeert op de kalender.

Beide Europese races duren zes uur en leveren maximaal 25 punten op voor de winnaar, tegenover 38 punten die in Qatar en Bahrein te verdienen waren. Daardoor zijn er minder mogelijkheden om een achterstand in het kampioenschap weg te werken. Monza is voor de teams geen volledig onbekende locatie, omdat het circuit in het Hypercar-tijdperk al drie WEC-races organiseerde. Het Circuit de Barcelona-Catalunya is dat wel. Het WEC reed er eerder alleen een Prologue-test, in 2019-20, toen het kampioenschap nog vier klassen kende. Inmiddels zijn alleen Hypercar en LMGT3 over.

Voor de LMGT3-teams is de baan minder nieuw. Barcelona staat ook op de kalender van de European Le Mans Series en de GT World Challenge Europe. Onder meer WRT, Garage 59 en AF Corse kwamen er twee weken geleden nog in actie. Voor de Hypercar-fabrikanten ligt dat anders. Omdat Barcelona oorspronkelijk geen onderdeel was van de kalender, hadden de meeste teams er dit jaar geen test gepland. BMW, Cadillac en Genesis organiseerden daarom op 27 augustus een privétest. Ferrari reed er in 2022 al met een vroege versie van zijn 499P tijdens de ontwikkeling van de auto. Andere fabrikanten moeten vooral vertrouwen op simulatorwerk en mogelijk op informatie van hun Formule 1-teams of samenwerkingspartners.

Barcelona staat bekend als een technisch circuit met lange rechte stukken en uiteenlopende bochten. Vooral bocht 3 en bocht 9 belasten de banden zwaar, waardoor warmteopbouw en slijtage waarschijnlijk een belangrijke rol spelen. De race wordt verreden op de volledige Grand Prix-configuratie, zonder de laatste chicane. Daardoor komen de auto’s sneller aan bij bocht 14 en het rechte stuk van start-finish.

BMW-coureur Sheldon van der Linde, een van de weinige Hypercar-coureurs met recente testervaring op het circuit, verwacht een zware wedstrijd voor het bandenmanagement. Volgens hem kan inhalen lastig worden, waardoor een goede kwalificatie en een startpositie vooraan extra belangrijk zijn. Toyota kan mogelijk profiteren van zijn sterke reputatie op het gebied van bandenbeheer, hoewel de huidige TR010 Hybrid niet gelijk is aan de eerdere GR010 Hybrid.

Ook het weer kan de verhoudingen beïnvloeden. Voor Montmeló worden temperaturen van ongeveer 21 graden overdag en 13 graden ’s nachts verwacht, met een aanzienlijke regenkans op zaterdag en zondag. Dat verschilt sterk van de omstandigheden tijdens de test in augustus, toen het rond de 30 graden was. Cadillac-teambaas Sam Hignett benadrukt daarom dat de test wel nuttige kennis opleverde, maar geen betrouwbare voorspelling geeft voor de race. Bij lage temperaturen kan het bovendien lastig zijn om de banden op temperatuur te krijgen.

De titelstrijd ligt volledig open. De Toyota-bemanning van Brendon Hartley, Ryo Hirakawa en Sébastien Buemi leidt na de overwinning in Fuji. Hun Toyota-teamgenoten Nyck de Vries, Mike Conway en Kamui Kobayashi volgen op tien punten. Robin Frijns en René Rast staan met Sheldon van der Linde in de BMW #20 derde, op veertien punten van de koplopers. Een andere BMW-bemanning, met Raffaele Marciello en Kevin Magnussen, staat vierde op twintig punten. Ferrari en Alpine hebben eveneens nog een kanshebber, maar volgen op minstens dertig punten.

Toyota leidt het constructeurskampioenschap met 23 punten voorsprong op BMW; Ferrari staat derde. Toyota won dit seizoen drie van de zes races, BMW twee en Ferrari één. In LMGT3 voert Jonny Edgar met Nicky Catsburg en Ben Keating in de TF Sport-Corvette het klassement aan. De Aston Martin van Ian James, Mattia Drudi en Zacharie Robichon volgt inmiddels op 24 punten. Omdat er in Barcelona en Monza samen nog slechts 50 punten te verdienen zijn, kan een sterk resultaat in Barcelona bepalend worden voor de verdere titelstrijd.