Ex-F1-wedstrijdleider Wittich verdedigt voorganger: "Masi was de zondebok"
In dit artikel:
Max Verstappen en Lewis Hamilton streden in de Grote Prijs van Abu Dhabi 2021 rechtstreeks om het wereldkampioenschap: wie als eerste over de streep kwam, zou de titel pakken. Hamilton had lange tijd een ruime voorsprong opgebouwd, maar een late crash van Nicholas Latifi bracht de safety car in beeld. Terwijl Mercedes Hamilton niet naar binnen haalde, kreeg Verstappen van Red Bull nieuwe zachte banden. Na een korte herstart in de laatste ronde kon Verstappen Hamilton passeren en zowel de race als het kampioenschap winnen.
De controverse draait om de manier waarop wedstrijdleider Michael Masi die herstart regelde. Hij gaf alleen de achterblijvers die tussen Hamilton en Verstappen reden toestemming om hun ronde in te halen en liet de race nog in dezelfde ronde hervatten. Critici wezen erop dat volgens de toen geldende reglementen alle auto's die een ronde verloren hadden de leiders zouden moeten passeren, en dat de safety car pas aan het einde van de volgende ronde terug naar de pits moest gaan — iets wat in Abu Dhabi anders gebeurde. Had de safety car wél pas aan het einde van de volgende ronde vertrokken, was de race mogelijk achter de safety car geeindigd en had Hamilton de titel behouden.
Niels Wittich, Masi's opvolger als F1-wedstrijdleider (2022–2024), verdedigt Masi. Volgens Wittich waren de regels destijds niet tot in detail uitgewerkt en beschikte Masi over discretionaire ruimte; hij handelde binnen die bevoegdheden. Bovendien, stelt Wittich, bestond er bij teams en organisatie de wens om races zoveel mogelijk groen te laten eindigen en was een rode vlag – die de race zou stilleggen – geen passende optie omdat daar strikte voorwaarden voor gelden (zoals gevaar voor personeel of een geblokkeerde baan), die in Abu Dhabi niet voldaan zouden zijn. Wittich benadrukt ook dat elke ingreep onvermijdelijk iemand bevoordeelt en iemand benadeelt en dat het kampioenschap niet op één race mag worden teruggevoerd: fouten en gemiste punten over het hele seizoen wegen even zwaar.
Na de race startte de FIA een onderzoek dat menselijke fouten aan het licht bracht en uiteindelijk leidde tot het vertrek van Masi als wedstrijdleider; hij ontving ook bedreigingen. Wittich beklaagt zich over het gebrek aan steun voor Masi vanuit de FIA-top, in contrast met de prioritaire rugdekking die volgens hem vroeger bestond voor raceleiders onder Charlie Whiting. Dat gebrek aan institutionele steun noemt Wittich een belangrijke reden voor zijn eigen vertrek als wedstrijdleider. Masi werkt sinds december als evenementdirecteur van het Repco NextGen NZ Championship en is betrokken bij Karting Australia.
Kort samengevat: Abu Dhabi 2021 bleef niet alleen een sportieve beslissingsmoment, maar leidde ook tot langdurige discussie over interpretatie van reglementen, bevoegdheden van de wedstrijdleider en de wijze waarop de FIA haar officials ondersteunt en aanspreekt.