Een warm afscheid van enkele WEC-favorieten

In dit artikel:

De WEC-campagne van 2026 eindigde afgelopen weekend op Monza in het teken van afscheid. Mike Conway reed er vermoedelijk zijn laatste professionele race, Alpine sloot zijn WEC-programma af en ook voor Sébastien Bourdais lijkt het einde van zijn loopbaan op het hoogste niveau nabij. Een sprookjesachtig slot zat er voor geen van drieën in, omdat er maar één winnaar kon zijn.

Conway en zijn Toyota-teamgenoten Kamui Kobayashi en Nyck de Vries begonnen de finale met een achterstand van zeventien punten op de andere Toyota van Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa. Bovendien was Toyota volgens de vooraf bekende Balance of Performance geen favoriet op Monza. De nummer 7 kon daardoor niet serieus om de wereldtitel strijden en moest genoegen nemen met kleinere ereplaatsen. Dat was een teleurstellend einde voor Conway, die afscheid nam na een lange en succesvolle carrière.

Alpine had met de A424 LMDh van Jules Gounon en Victor Martins wel uitzicht op de overwinning. Het Franse merk, dat sinds 2013 actief is in de moderne endurance-racerij, kon zijn laatste WEC-race daardoor met een zege bekronen. Dat lukte uiteindelijk niet. Sébastien Bourdais hield de leiding vast in de Jota Cadillac V-Series.R die hij deelde met Jack Aitken en Earl Bamber. Hij moest op slicks rijden op een droge baan waarop hij dat weekend nog niet eerder had gereden en verdedigde zich desondanks tegen Martins. Volgens Martins verloor Alpine daar feitelijk de race.

De prestatie onderstreepte dat Bourdais, op 47-jarige leeftijd, nog altijd tot de snelste sportscar-coureurs behoort. Toch acht hij een nieuwe fabrieksdeal in het WEC of het Amerikaanse IMSA-kampioenschap onwaarschijnlijk, nu Cadillac zijn programma’s sterker wil laten overlappen en inzet op jongere of langer beschikbare coureurs. Zijn contractuele traject bij Cadillac begon in 2020 bij JDC-Miller in IMSA en lijkt nu ten einde te lopen.

Bourdais heeft een veelzijdige carrière achter zich. Hij won vier Champ Car-titels, zes IndyCar-races en reed kort in de Formule 1 voor Toro Rosso, maar bleef daarnaast vrijwel altijd actief in de langeafstandsracerij. Hij won onder meer de 24 uur van Daytona, tweemaal Sebring, tweemaal Petit Le Mans, de 24 uur van Spa en meerdere grote races met Peugeot. Op Le Mans behaalde hij in 2016 een klassezege met de Ford GT, maar een algemene overwinning ontbreekt. Hij eindigde er drie keer als tweede, waaronder in 2011 op minder dan veertien seconden van de winnaar.

Zijn passie voor endurance-racen is echter onveranderd. Bourdais wil volgend jaar bij voorkeur in een andere sportscar-klasse blijven rijden, bijvoorbeeld LMP2 of GT3, zolang een team in hem gelooft. Daarmee zou Monza niet per se zijn laatste race zijn, maar mogelijk wel zijn laatste optreden als kanshebber op de hoogste niveaus. Een grote overwinning als passend slot van zijn carrière zou hem volgens de auteur meer dan toekomen.