"Dit is geen Formule 1 op twee wielen" - Carlos Ezpeleta over investeringen en evolutie in de MotoGP

In dit artikel:

MotoGP wil zijn wereldwijde aanwezigheid de komende jaren sterk uitbreiden. Volgens Carlos Ezpeleta, verantwoordelijk voor de commerciële ontwikkeling van het kampioenschap, verschuift de kalender van 14 Europese en acht niet-Europese evenementen dit jaar naar een verhouding van 13 tegenover negen volgend jaar. Binnen twee à drie jaar moet dat ongeveer 50-50 worden. Europa blijft belangrijk vanwege succesvolle historische Grands Prix, maar de organisatie wil tegelijk nieuwe publieken bereiken in onder meer het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Zuidoost-Azië. Een blijvende aanwezigheid in die markten is volgens Ezpeleta noodzakelijk om een echte fanbasis op te bouwen.

Sinds de periode vlak voor de coronapandemie heeft MotoGP volgens hem ook cultureel en organisatorisch een grote verandering doorgemaakt. De organisatie werft internationaler personeel en versterkt het management, mede sinds Liberty Media eigenaar is. Beslissingen worden meer vanuit een langetermijnvisie genomen: niet alleen sportieve prestaties, veiligheid, techniek en tv-productie tellen, maar ook marketing, commerciële ontwikkeling en de wereldwijde positie van het merk. MotoGP wil daarbij niet de Formule 1 kopiëren, maar digitale media, merchandising, hospitality en licenties inzetten op een manier die past bij de eigen identiteit.

De nieuwe technische regels van 2027 moeten een nieuw tijdperk inluiden. De motoren krijgen onder meer geen rijhoogteverstellers en startsystemen meer, terwijl een nieuwe bandenleverancier en aangepaste technische voorschriften fabrikanten en coureurs dwingen opnieuw te beginnen. Ezpeleta verwacht geen volledige machtswisseling, maar wel grote veranderingen in het rijgedrag en de beleving voor fans. Hij benadrukt tegelijkertijd dat het huidige kampioenschap uitzonderlijk spannend is, met onverwachte prestaties van coureurs, teams en fabrikanten.

Voor de komende vijf jaar heeft MotoGP met teams en fabrikanten een nieuwe commerciële koers vastgelegd. De onderhandelingen waren volgens Ezpeleta vooral bedoeld om overeenstemming te bereiken over de visie van Liberty Media, investeringen, bestuur en technische ontwikkeling. De vijf fabrikanten verschillen sterk in omvang, budget en bedrijfsstructuur, maar delen volgens hem de ambitie om de sport naar een groter publiek te brengen. Bij nieuwe locaties wordt daarom niet alleen naar inkomsten gekeken. Ook het aantal potentiële fans, de wereldwijde uitstraling, bereikbaarheid, infrastructuur en de langetermijnwaarde voor het merk spelen een rol. Veiligheid en sportieve kwaliteit blijven harde voorwaarden.

Een belangrijk toekomstproject is de Grand Prix in Adelaide, die in de tweede helft van 2027 moet plaatsvinden. Ezpeleta noemt het waarschijnlijk het meest ambitieuze project uit de geschiedenis van MotoGP. De organisatie werkt hiervoor samen met de Zuid-Australische overheid, Adelaide en de South Australian Motorsport Board. Het circuitontwerp wordt afgestemd op veiligheid en een zo klein mogelijke impact op het park. Permanent asfalt wordt elders gecompenseerd met groene ruimte en verplaatste bomen worden aangevuld met nieuwe aanplant. De definitieve lay-out wordt binnenkort bekendgemaakt. Het project heeft al grote internationale belangstelling gewekt en ook andere steden hebben zich gemeld, al benadrukt Ezpeleta dat een geschikt MotoGP-circuit veel ruimte en complexe voorbereidingen vereist.

De kalender nadert met 22 evenementen zijn praktische grens. Nieuwe races zullen daarom waarschijnlijk ten koste gaan van andere, vooral in oververtegenwoordigde gebieden zoals Spanje en Midden-Europa. MotoGP wil dichter bij grote steden en luchthavens zitten en evenementen aanbieden die niet alleen spannende races, maar ook een betere totaalervaring leveren. Bestaande organisatoren en permanente circuits moeten daarbij worden geholpen om hun fanbeleving te verbeteren.

Noord-Amerika is een strategische groeimarkt. MotoGP beschikt er al over een loyaal publiek en ziet goede kijkcijfers op geschikte televisieplatforms, maar wil het merk er het hele jaar zichtbaar maken. Een tweede Amerikaanse Grand Prix wordt onderzocht, maar is volgens Ezpeleta niet noodzakelijk; belangrijker is een structurele aanwezigheid via uitzendingen, sponsors en andere activiteiten. Ook het jaarlijkse seizoensopeningsevenement wordt verder uitgebouwd. Na Kuala Lumpur moet Rio de Janeiro volgend seizoen het nieuwe decor worden voor een grootschalige presentatie van teams, coureurs en motoren.

Op financieel gebied wil MotoGP op lange termijn een budgetplafond voor fabrikanten invoeren, mogelijk na afloop van de huidige overeenkomst in 2031. Dat plafond is volgens Ezpeleta niet nodig omdat de races te weinig spannend zouden zijn: het kampioenschap functioneert juist goed op het circuit. Het doel is financiële logica, een eerlijker speelveld en het voorkomen van een kostbare ontwikkelingswedloop. De regels moeten zeer precies worden opgesteld om mazen te vermijden en rekening houden met technologie die fabrikanten voor straatmotoren willen ontwikkelen.

Ezpeleta waarschuwt bovendien dat voortdurende technische vooruitgang de motoren steeds sneller maakt. Systemen die de veiligheid verbeteren, kunnen uiteindelijk ook tot hogere crashesnelheden leiden. Een budgetplafond zou de ontwikkeling afremmen zonder het karakter van de motoren aan te tasten. Overeenstemming wordt moeilijk, erkent hij, maar MotoGP wil samen met de fabrikanten een systeem ontwikkelen dat de sport financieel gezonder en op lange termijn duurzamer maakt.