De Laatste Ronde: Het einde van een Nederlands succesverhaal

In dit artikel:

Eind 2017 begon Robert van Overdijk als directeur van Circuit Zandvoort in een sfeer van scepsis: de nieuwe eigenaren wilden het beroemde circuit herstellen en tegelijk transformeren tot een modern, toekomstbestendig bedrijf, maar de kans op terugkeer van de Formule 1 werd aanvankelijk als zeer klein ingeschat. Toch ontwikkelde dat streven zich binnen tien jaar tot het meest ingrijpende project in de recente geschiedenis van Zandvoort: de terugkeer van de Nederlandse Grand Prix.

De route naar succes was allesbehalve eenvoudig. Het terrein had weinig vaste faciliteiten, lag middenin beschermde natuur en was bereikbaar via twee provinciale wegen. De overheid weigerde financiële steun, waardoor alles op commerciële basis moest worden opgezet. Tegelijkertijd speelde het internationale momentum in Zandvoorts voordeel: de opkomst van Max Verstappen trok massale Nederlandse fanbases naar circuits elders, Heineken was uitgegroeid tot een belangrijke sponsor binnen de sport en Liberty Media, met een nieuwe commerciële focus, zocht evenementen die meer dan alleen races aanboden — entertainment en festivalbeleving werden essentieel.

Om de Grand Prix mogelijk te maken moest Zandvoort ingrijpend worden verbouwd, vergunningen afgegeven en een uitgebreid mobiliteitsplan voor honderdduizenden bezoekers per dag worden uitgewerkt. Het traject werd bovendien overschaduwd door juridische strijd: het circuit doorliep tientallen procedures, meerdere kort gedingen en meerdere zaken bij de Raad van State, vaak geïnitieerd door natuurorganisaties die het dossier gebruikten om bredere discussies over stikstof en natuurbeleid aan te kaarten. Hoewel de organisatie al die procedures won, kostte het veel tijd, geld en reputatie.

Net toen de vernieuwde baan in mei 2020 klaar was, gooide de coronapandemie roet in het eten; de eerste geplande Grand Prix moest ruim een jaar worden uitgesteld. Toen de race in september 2021 eindelijk plaatsvond — de eerste Nederlandse GP sinds 1985 — leverde dat een ontlading op van jaren voorbereiding en onzekerheid. Het weekend kreeg binnen de Formule 1 veel lof en werd door leidinggevenden gezien als een nieuwe maatstaf; elementen van Zandvoorts combinatie van sport en entertainment zijn sindsdien door andere races overgenomen.

Toch heeft de organisatie besloten om na 2026 te stoppen met de Formule 1 in Zandvoort. Dat is volgens Van Overdijk geen emotionele maar een zakelijke keuze: de markt verandert, de financiële risico’s blijven grotendeels voor de organisatie en zonder structurele overheidsondersteuning neemt de onzekerheid toe. Ook strategische verschuivingen binnen de sport en potentiële toekomstplannen van hoofdtrekker Verstappen spelen een rol. De organisatie oordeelt dat zij haar doelstellingen heeft bereikt — zes races georganiseerd en erkenning als Promoter of the Year — en dat er niet per se meer te bewijzen valt.

Het circuit verwacht niet in zwaar weer te komen. Zandvoort is tegenwoordig rond de 290–300 dagen per jaar operationeel met congressen, zakelijke evenementen, loop- en fietswedstrijden en beurzen. De afwezigheid van de Formule 1 betekent ook dat zes weken aan op- en afbouw vrijkomen, ruimte voor nieuwe activiteiten. Van Overdijk houdt de deur op een kier voor een mogelijke terugkeer van de F1, maar is realistisch: veel landen en steden staan in de rij. De sloteditie van 2026 krijgt daardoor volgens hem een bijzondere lading en mogelijk de meest memorabele uitvoering van allemaal.