De Kimi Antonelli die je niet kent: in de Mercedes-garage met de nieuwe F1-wereldkampioen

In dit artikel:

Kimi Antonelli, de 20-jarige Italiaanse wereldkampioen van Mercedes, staat bij zijn monteurs bekend om zijn snelheid én zijn onuitputtelijke gevoel voor humor. In de garage haalt hij voortdurend practical jokes uit: hij geeft teamleden onverwacht een kneepje, maakt grappen en smeert verjaardagsvierders slagroom in het gezicht. Volgens zijn monteurs zorgen die streken voor een uitzonderlijk ontspannen en hechte sfeer binnen het team.

De band tussen Antonelli en zijn crew is volgens Mercedes-medewerkers gebaseerd op wederzijds vertrouwen en oprechte betrokkenheid. Antonelli kent niet alleen snel ieders naam, maar onthoudt ook details over hun privéleven. Hij wilde bovendien eerst contact houden met de monteurs die hem tijdens zijn testprogramma in 2024 begeleidden, voordat hij zich volledig op het raceteam richtte. Zijn race-engineer Peter Bonnington moedigt de informele omgang aan, waardoor Antonelli zich volgens de monteurs gedraagt als een collega en niet als een afstandelijke ster.

Die houding ontstond al voordat hij in de Formule 1 debuteerde. Als kind vergezelde Antonelli zijn vader Marco naar diens raceteam en leerde hij dat een coureur onderdeel is van een groter geheel. Tijdens zijn eerste Mercedes-tests, toen hij pas 17 was, maakte hij enkele zware crashes mee in Oostenrijk, Abu Dhabi en Monza. Daarbij raakte hij meerdere chassis beschadigd. Antonelli was daar zichtbaar aangeslagen over en bood de monteurs herhaaldelijk zijn excuses aan, omdat hij besefte hoeveel extra werk hij had veroorzaakt. Zijn vader sprak hem streng toe, terwijl zijn moeder zich grote zorgen maakte.

Ook na zijn overstap naar het Mercedes-raceteam, begin 2025, bleef Antonelli bang dat fouten zijn monteurs te veel zouden belasten. Eerste monteur Tom Mason maakte hem duidelijk dat hij zich daarvoor niet hoefde te verontschuldigen: zolang Antonelli alles gaf, zou de crew hetzelfde voor hem doen. Dat vertrouwen bleek belangrijk in een seizoen waarin de jonge coureur veel druk droeg, mede doordat hij Lewis Hamilton bij Mercedes opvolgde. Vooral moeilijke weekenden, zoals in Spa, raakten hem sterk, maar volgens Mason bracht hij nooit langdurige negativiteit mee de garage in.

Zijn vermogen om teleurstellingen snel achter zich te laten, maakte grote indruk op het team. Na een mislukte training of race kan Antonelli eerst zichtbaar boos zijn, maar bij zijn volgende bezoek aan de garage is hij alweer enthousiast en klaar om opnieuw te beginnen. Die positieve houding werkt aanstekelijk op de monteurs en helpt de samenwerking onder hoge druk goed te houden. Mercedes-medewerkers zeggen dat Antonelli ongeacht zijn resultaten dezelfde open en benaderbare persoon blijft.

Een belangrijk voorbeeld van de onderlinge verbondenheid ontstond in Melbourne aan het begin van 2026. Antonelli beschadigde zijn auto zwaar tijdens de derde vrije training, waarna de monteurs in korte tijd moesten proberen de wagen voor de kwalificatie te herstellen. Dat lukte, waarna hij vanaf de tweede plek op de startgrid mocht vertrekken. Antonelli was oprecht verbaasd en bleef de crew bedanken voor hun werk. Voor de monteurs bevestigde dit hoe sterk zij zijn prestaties en tegenslagen samen beleven.

De medewerkers zagen vervolgens stap voor stap hoe de jonge coureur uitgroeide tot titelkandidaat. Zijn eerste Grand Prix-zege in China maakte grote indruk, terwijl overwinningen in Austin en een spectaculaire inhaalrace in Monza vanaf de negentiende startplaats voor verschillende monteurs het moment waren waarop zij in zijn wereldtitel begonnen te geloven. In Mexico-Stad volgden uiteindelijk de omhelzingen en tranen toen Antonelli het kampioenschap veiligstelde.

Voor de Mercedes-crew was die wereldtitel daardoor meer dan een sportief succes. Zij hadden Antonelli al ontmoet als verlegen tiener met warrig haar, hielpen hem na crashes, deelden zijn teleurstellingen en vierden zijn eerste overwinningen. Volgens hen is hij volwassen geworden en heeft hij gezag opgebouwd zonder zijn spontaniteit te verliezen. De wereldkampioen die zijn monteurs blijft plagen, geldt voor hen vooral als bewijs dat succes en professionaliteit kunnen samengaan met warmte, humor en loyaliteit.