Christian Horner over hoe Red Bull zijn eigen F1-motor bouwde

In dit artikel:

Red Bull heeft met de Red Bull-Ford DM01 bewezen dat het in korte tijd een competitieve Formule 1-motor kan ontwikkelen. De aandrijflijn werd door de FIA zelfs als de krachtigste van het veld beoordeeld en mocht daarom niet profiteren van de extra ontwikkelingsmogelijkheden (ADUO). Hoewel Mercedes volgens de berichtgeving het beste totaalpakket zou hebben, heeft Max Verstappen met de Red Bull-aandrijflijn al meerdere races gewonnen. Dat is opmerkelijk omdat 2026 het eerste seizoen is waarin Red Bull Powertrains als zelfstandige motorconstructeur actief is.

Red Bull besloot de afhankelijkheid van motorleveranciers te beëindigen na een lange en wisselvallige geschiedenis als klantenteam. Na Cosworth en Ferrari werkte het vanaf 2007 met Renault, maar die samenwerking verslechterde tijdens het begin van het turbohybride tijdperk. Renaults motor uit 2014 kampte met betrouwbaarheidsproblemen, softwarestoringen en een tekort aan vermogen. Red Bull probeerde vervolgens een deal met Mercedes te sluiten, maar die kwam er niet. Daarom bleef het noodgedwongen bij Renault, zij het onder de naam TAG Heuer.

De samenwerking met Honda bood uiteindelijk meer perspectief. Red Bull kon de ontwikkeling van Honda eerst vanaf de zijlijn volgen via Toro Rosso, waarna het in 2019 zelf met de Japanse fabrikant in zee ging. Met Honda won Verstappen in 2021 de wereldtitel, maar Honda besloot daarna uit de Formule 1 te vertrekken. Red Bull wist de bestaande motoractiviteiten te behouden door de FIA te vragen de powertrainregels te bevriezen. Honda bleef tot en met 2025 op beperkte wijze ondersteuning bieden, terwijl Red Bull plannen maakte voor een eigen motor.

Volgens voormalig teambaas Christian Horner, die hierover sprak naar aanleiding van zijn memoires, werd het project in 2021 officieel opgezet. Red Bull richtte twee onderdelen op: een afdeling voor de bestaande Honda-gerelateerde activiteiten en Red Bull Powertrains 2026 voor de volledig nieuwe krachtbron. Het budgetplafond maakte de investering haalbaarder, maar het team moest voor het nieuwe project vrijwel vanaf nul beginnen. Horner vond dat terugkeren naar Renault of klant worden bij Ferrari of Mercedes onvoldoende perspectief bood: Red Bull moest zelf controle nemen over zijn toekomst.

Een cruciale stap was het aantrekken van ervaren personeel. Red Bull wist naar schatting ongeveer 120 medewerkers van Mercedes’ motorafdeling HPP in Brixworth over te halen, onder wie Ben Hodgkinson en andere specialisten op het gebied van turbo’s, elektronica en motorontwikkeling. Ook medewerkers van Red Bull zelf kregen de kans om van de chassisafdeling naar het nieuwe motorproject over te stappen. De verhuizing van talent dwong Mercedes zijn wervingsbeleid aan te passen, terwijl Red Bull in korte tijd een geheel nieuwe organisatie en infrastructuur opbouwde.

Horner koos ervoor de motoractiviteiten in Groot-Brittannië te vestigen, op de Red Bull-campus in Milton Keynes. Een voormalig fabrieksgebouw werd binnen ongeveer 55 weken omgebouwd tot motorfabriek. Samenwerking met het Oostenrijkse AVL werd overwogen om gebruik te maken van bestaande testfaciliteiten, maar Horner wilde de ontwikkeling zoveel mogelijk intern houden. In 2022 draaide Red Bull al een eerste eencilinderprototype op de testbank. Daar werden onder meer verbranding, druk, temperaturen, luchtstromen en de structurele sterkte onderzocht.

Het project bracht grote technische en organisatorische risico’s met zich mee. Voor de nieuwe regels van 2026 moest Red Bull niet alleen een verbrandingsmotor ontwikkelen, maar ook de MGU-K, turbo en batterij. De MGU-H verdween weliswaar uit het reglement, maar de elektrische aandrijving levert nog altijd een aanzienlijk vermogen. Sponsors en coureurs twijfelden aanvankelijk of een beginnende motorfabrikant direct kon concurreren met gevestigde namen. Horner probeerde bovendien medewerkers met verschillende bedrijfsculturen samen te brengen en verbood uiteindelijk vergelijkingen met hun voormalige werkgever Mercedes, dat binnen Red Bull spottend ‘Team B’ werd genoemd.

Red Bull onderzocht ondertussen mogelijke partnerschappen. Porsche was een serieuze kandidaat om vanaf 2026 in te stappen. Het Duitse merk kon daarmee relatief snel toegang tot de Formule 1 krijgen, terwijl Red Bull technische en financiële steun zou ontvangen. De onderhandelingen liepen echter stuk op de zeggenschap: Porsche verlangde een gelijkwaardige invloed, terwijl Red Bull de controle over het eigen project niet wilde opgeven. Horner concludeerde bovendien dat Red Bulls motorontwikkeling verder gevorderd was dan de voorbereidingen van Porsche en dat een gedeeld bestuur te veel compromissen zou vergen.

Ford bleek wel bij Red Bulls voorwaarden te passen. De Amerikaanse fabrikant wilde terugkeren naar de Formule 1, maar verlangde geen dominante rol. Ford bracht vooral kennis in over elektrische voertuigen en andere technologieën, terwijl Red Bull verantwoordelijk bleef voor de kern van de motorontwikkeling. De samenwerking werd in 2023 gesloten en gaf Red Bull de steun van een grote autofabrikant zonder de controle over de aandrijflijn uit handen te geven.

Bij de eerste tests van de 2026-auto’s bleek de Red Bull-Ford-motor direct sterk. Mercedes prees de aandrijflijn, mogelijk deels om de verwachtingen rond de eigen prestaties te temperen, maar volgens het artikel was die waardering ook oprecht. Red Bull boekte vervolgens al meerdere overwinningen als fabrieksteam. Horner, die in 2025 na twintig jaar als teambaas werd ontslagen, zegt ondanks zijn vertrek trots te zijn op de mensen en de organisatie die hij hielp opbouwen. Dat een volledig nieuwe motorafdeling in haar eerste seizoen gevestigde fabrikanten kan verslaan, geldt als een uitzonderlijke prestatie in de complexe Formule 1-techniek.