Barnes: Waarom IndyCars vernieuwde licentiesysteem zijn eigen integriteitstest niet doorstaat

In dit artikel:

IndyCar kondigde vorige maand strengere licentie-eisen voor 2027 aan om de instroom van coureurs uit opstapklassen beter te controleren en zogenoemde pay drivers minder makkelijk toegang te geven. Een coureur kan automatisch de status ‘Competitively Qualified’ krijgen met onder meer minstens twaalf Indy NXT-starts, een top-drieplaats in het kampioenschap of meerdere overwinningen in een periode van twee jaar.

Volgens de analyse blijven de regels echter kwetsbaar door de categorie ‘Resume Review Required’. Coureurs die niet aan de objectieve criteria voldoen, kunnen alsnog via een besloten beoordeling door IndyCar worden toegelaten. Die discretionaire route zou ruimte laten om goed gefinancierde kandidaten uitzonderingen te verlenen, terwijl de serie tegelijk de indruk van strengere standaarden kan wekken.

Dat werd volgens de auteur geïllustreerd door Josh Pierson. Rond de bekendmaking van de regels deden geruchten de ronde dat hij kandidaat was voor een zitje bij AJ Foyt Racing. In de paddock werden de nieuwe bepalingen daarom al snel de ‘Josh Pierson Rule’ genoemd. Na een door IndyCar begeleide test op het road course van de Indianapolis Motor Speedway werd Pierson deze week vrijgegeven voor deelname aan wedstrijden. Zijn Indy NXT-resultaten — zesde en elfde in het kampioenschap in zijn twee seizoenen en één overwinning op Laguna Seca — voldeden niet aan de automatische normen. Wel beschikte hij naar verluidt over een budget van ongeveer 25 miljoen dollar voor twee jaar en liet hij tijdens de test voldoende snelheid en controle zien om goedkeuring te krijgen.

De auteur benadrukt dat dit geen oordeel over Piersons potentiële kwaliteiten als coureur hoeft te zijn. Hij heeft ervaring in de sportwagens en liet in Indy NXT geregeld snelheid zien, onder meer met 108 leidende ronden tijdens de slotraces op Milwaukee en Laguna Seca. Het bezwaar richt zich op het systeem, dat volgens de analyse eerder als omweg dan als filter functioneert.

Ter vergelijking wordt Kyffin Simpson genoemd, die ondanks negende en tiende plaatsen in Indy NXT een breder palmares had. Hij behaalde poles en podiumplaatsen, won het Formula Regional Americas Championship en pakte in 2023 de titel in de European Le Mans Series. Volgens de auteur was Simpsons overstap naar Chip Ganassi Racing daardoor beter onderbouwd dan die van Pierson.

Een tweede probleem is dat de beoordeling van Pierson alleen op een road course plaatsvond. IndyCar racet ook op stratencircuits en snelle ovals, waar andere vaardigheden en risico’s gelden. Het verplichte Rookie Orientation Program voor de Indianapolis 500 vindt meestal pas maanden later plaats, nadat contracten en licenties al zijn geregeld. De auteur pleit daarom voor een aanvullende, begeleide test op een short oval zoals Milwaukee of World Wide Technology Raceway. Zo’n test zou geen rijden in verkeer of vuile lucht volledig nabootsen, maar wel basisvaardigheden zoals lijnkeuze, snelheid en wagenbeheersing kunnen controleren.

Als oplossing wordt een systeem naar voorbeeld van de objectieve FIA Super Licence genoemd, waarbij coureurs op basis van een vaste puntentabel kwalificeren. IndyCar zou volgens de auteur discretionaire vrijstellingen moeten schrappen, een ovalevaluatie verplicht moeten maken en toelating niet langer afhankelijk moeten laten zijn van besloten beoordelingen. Zonder die aanpassingen blijven de nieuwe regels vooral een belofte van hogere standaarden, in plaats van een daadwerkelijke garantie voor competitieve integriteit.