Analyse: Waarom alle Mercedes-lof voor de Red Bull-motor niet het hele verhaal vertelt
In dit artikel:
In de eerste wintertest in Bahrein speelde zich deze week vooral een politiek steekspel af: teams doen hard hun best om niet als favoriet te worden gezien en houden veel prestaties achter de hand. Op dag één noemde Mercedes-baas Toto Wolff Red Bull Racing “de benchmark”, maar Red Bulls technisch directeur Pierre Waché reageerde dat zijn team feitelijk achter Ferrari, Mercedes en McLaren stond. Die uitwisseling zette de toon: coureurs en teambazen wisselden complimenten en relativeringen om verwachtingen te temperen.
De reden daarvoor is inhoudelijk: onder het nieuwe 2026-reglement draait veel om energiemanagement. Wie het systeem voor terugwinning en inzet van elektrische vermogen (MGU-K, harvesting) het beste beheerst, wint al snel flinke hoeveelheden rondetijd — niet slechts honderdsten maar tienden of meer. Dat maakt vroege klasseringen op basis van rondetijden misleidend. Oscar Piastri wees er expliciet op dat fouten in die afstelling gemakkelijk meer dan een halve seconde per ronde kunnen kosten.
Daarnaast speelt een motorpolitieke discussie mee. Max Verstappen vermoedt dat concurrenten zoals Mercedes bewust vermogen verbergen en pas in Melbourne echt laten zien wat hun motor kan; hij reageerde ook spottend op Wolffs inschatting dat een aanpassing maar een paar pk’s zou schelen. Charles Leclerc en anderen zien bij Mercedes ook het vermogen om prestaties te verbergen, deels om eventuele ingrepen van de FIA uit te stellen of te vermijden. Voor directe motoraanpassingen vóór Melbourne is er echter weinig tijd.
De data uit Bahrein laten enkele opvallende patronen zien: Verstappen noteerde consequent hogere topsnelheden op het einde van start-finish en hield de snelheid langer vast richting de eerste bocht, terwijl Lando Norris later in de ronde op rechte stukken winst vond. Zulke verschillen hangen sterk samen met waar en wanneer teams de maximaal toegestane 350 kW inzetten en hoeveel energie ze conservatief achterhouden voor latere sectors — een moderne vorm van sandbaggen, naast traditionele variabelen als brandstofgewicht en motorstand.
Waché nuanceerde dat Red Bull aanvankelijk inderdaad snel richting een werkbare oplossing voor energiemanagement was gesprongen, maar dat rivalen in de loop van de test flinke stappen hebben gezet. Volgens hem heeft Red Bull nu niet per se nog het voordeel dat het eerste weekeinde leek op te leveren; de simulator en fabriek gaven wel een voorsprong in de beginfase, maar die nivellering is gaande. Verstappen bevestigde dat Red Bull vroeg in de simulator de juiste lijnen vond, maar verwacht dat verschillen kleiner worden naarmate anderen meer kilometers op de baan maken.
Een duidelijke winnende conclusie valt nu dus niet te trekken, maar één positief punt valt Red Bull toe: betrouwbaarheidswinst. De nieuwe motor presteerde in de tests veel beter dan sommigen hadden voorspeld, iets wat binnen het team voor verbazing en opluchting zorgde. Teamleden als Isack Hadjar en Waché prezen de motorafdeling voor het snel op poten zetten van een competitieve aandrijving voor een project dat slechts ruim drie jaar oud is.
Kortom: in Bahrein werd vooral onderzocht wie wat laat zien en hoe goed de energierace onder controle is. Het echte normerende moment blijft de seizoensopener in Melbourne; tot die tijd blijven rondetijden en topsnelheden met een flinke korrel zout te beoordelen.